A sonda InSight da NASA pode ter descoberto vulcões ativos em Marte

A sonda InSight da NASA pode ter descoberto vulcões ativos em Marte

O estudo da atividade vulcânica marciana pode nos ajudar a encontrar sinais de vida no Planeta Vermelho

Novas observações de Marte revelam evidências de erupções vulcânicas naquele mundo durante os últimos 50.000 anos. Este período de tempo notavelmente curto (em escalas geológicas ou astronômicas) pode alterar nossa visão da geologia – e da biologia potencial – do Planeta Vermelho.

Três a quatro bilhões de anos antes de nosso tempo, os vulcões entraram em erupção na superfície do Planeta Vermelho. Erupções menores e mais localizadas continuaram até três milhões de anos atrás. Mas, poucas evidências foram encontradas sugerindo que os vulcões em Marte permanecem geologicamente ativos hoje.  

“A atividade vulcânica em Marte atingiu o pico durante os períodos de Noé e Hespéria, mas continuou desde então em locais isolados. Elysium Planitia hospeda inúmeras lavas de inundação jovens alimentadas com fissuras com idades variando de aproximadamente 500 a 2,5 milhões de anos [atrás] ”, os pesquisadores descrevem em um estudo publicado na revista Icarus . 

A pura verdade sobre os vulcões em Marte

Espalhados por Elysium Planitia perto do equador de Marte, os pesquisadores encontraram recentemente sinais intrigantes de atividade vulcânica muito mais recente. Esta vasta planície, que fica logo ao sul da província vulcânica de Elysium, inclui vários vulcões importantes.

Detritos de uma grande erupção foram vistos espalhados por uma área de 32 quilômetros (20 milhas) de comprimento e quase 13 quilômetros (oito milhas) de largura.

“Quando notamos esse depósito pela primeira vez, sabíamos que era algo especial. O depósito era diferente de tudo o que foi encontrado na região, ou mesmo em todo o planeta, e se assemelhava mais a feições criadas por erupções vulcânicas mais antigas na Lua e Mercúrio ”, explica Jeff Andrews-Hanna , professor associado do Laboratório Lunar e Planetário de UArizona . 

A maioria dos sinais de vulcanismo em Marte parece ser o resultado de fluxos lentos, semelhantes aos vulcões da Islândia. Um estudo recente também mostrou vulcões ativos semelhantes na superfície de Vênus . 

Uma investigação mais aprofundada revelou que este campo de destroços, no entanto, é o resultado de um fluxo piroclástico, impulsionado por grandes pressões subterrâneas. Na Terra, os fluxos piroclásticos podem ser mais conhecidos por enterrar as cidades gêmeas de Pompéia e Herculano em 79 EC.

As evidências desses fluxos em Marte geralmente estão centradas em antigas erupções que ocorreram mais de três bilhões de anos antes de nosso tempo. Olympus Mons – a maior montanha do Sistema Solar – foi, há muito tempo, um desses antigos e gigantescos vulcões marcianos.  

Os gases dentro do magma, empurrados por pressões geológicas, podem ter levado diretamente a esta erupção recente , ou – possivelmente – o magma quente que entrou em contato com o permafrost pode ter resultado na liberação de fulminante. 

“O gelo derrete-se em água, mistura-se com o magma e vaporiza-se, forçando uma violenta explosão da mistura. Quando a água se mistura com o magma, é como jogar gasolina no fogo ”, disse Moitra.

Esta erupção em particular pode ter levantado destroços quase 10 quilômetros (seis milhas) no ar – a altura do Monte. Everest.  

Um pouco de visão sobre o assunto

Marte ainda pode ver fluxos piroclásticos adicionais semelhantes ao que criou o campo de destroços examinado neste estudo. A sonda InSight da NASA, situada a 1.600 quilômetros (1.000 milhas) da erupção, relata ter detectado dois pares de Marsquakes emanando da região Cerberus Fossae desde o pouso em Marte.

“A sonda InSight da NASA detectou dois terremotos fortes e claros originados em um local de Marte chamado Cerberus Fossae – o mesmo lugar onde dois terremotos fortes foram vistos no início da missão. Os novos terremotos têm magnitudes de 3,3 e 3,1; os terremotos anteriores foram de magnitude 3,6 e 3,5. A InSight registrou mais de 500 terremotos até o momento, mas por causa de seus sinais claros, estes são quatro dos melhores registros de terremotos para sondar o interior do planeta ”, relata a equipe da  missão InSight da NASA . 

Os dois pares de terremotos ocorreram com aproximadamente um ano marciano (dois anos terrestres) separados. Ambos os conjuntos de leituras foram registrados durante o verão no local de pouso. Uma possibilidade para explicar isso é que (apesar da blindagem) ventos podem golpear o sismômetro a bordo, chamado de Experimento Sísmico para Estrutura Interior ( SEIS ) durante o inverno (quando os ventos estão mais altos), encobrindo pequenos movimentos no solo causados ​​por Marsquakes.  

“É maravilhoso observar marsquakes novamente após um longo período de registro do ruído do vento. Passado um ano marciano, estamos agora muito mais rápidos na caracterização da atividade sísmica no Planeta Vermelho ”, disse John Clinton, um sismólogo que dirige o Serviço Marsquake da InSight na ETH Zurich.

“Explorar e colonizar Marte pode nos trazer uma nova compreensão científica da mudança climática, de como os processos em todo o planeta podem transformar um mundo quente e úmido em uma paisagem árida. Ao explorar e compreender Marte, podemos obter percepções importantes sobre o passado e o futuro de nosso próprio mundo. ” – Astronauta Buzz Aldrin Apollo 11 

Embora Marte não tenha placas tectônicas como a Terra, o Planeta Vermelho é o lar de regiões com atividade vulcânica que sacodem a superfície. Eles são normalmente encontrados em duas formas – algumas são semelhantes às da Terra – viajando diretamente pelo planeta. Outros são mais parecidos com a Lua, ocorrendo em regiões dispersas. Todos os quatro terremotos Cerberus Fossae eram de variedade terrestre.  

Os pesquisadores sugerem que esse tremor pode ser devido ao magma movendo-se sob a superfície de Marte. Antes do InSight pousar na superfície de Marte, os pesquisadores sugeriram que Marsquakes poderia ocorrer dentro de Cerberus Fossae.

“Essa idade sugere que, se esse depósito for vulcânico, a região de Cerberus Fossae pode não estar extinta e que Marte ainda pode estar vulcanicamente ativo”, constata o estudo.

A apenas 10 quilômetros da cratera de impacto mais jovem em Marte – Zunil – fica o local da erupção vulcânica mais jovem vista no Planeta Vermelho. As idades da cratera e da erupção parecem ser idênticas, sugerindo que o impacto do asteróide pode ter desencadeado a erupção vulcânica. Aqui na Terra , geólogos encontraram evidências de que grandes terremotos podem desencadear erupções vulcânicas. 

A água, aquecida e impulsionada pelo magma subsuperficial, pode ter inundado a região há 20 milhões de anos. Esta descoberta também pode ter implicações para responder a perguntas sobre a vida – passada ou presente – em Marte.

“A interação do magma ascendente e do substrato gelado desta região poderia ter fornecido condições favoráveis ​​para a vida microbiana recentemente e aumenta a possibilidade de vida existente nesta região”, disse David Horvath, cientista pesquisador do Planetary Science Institute.

Antes considerado um mundo morto, Marte parece estar mostrando sinais de vida – pelo menos no que diz respeito aos geólogos.  

Este artigo foi publicado originalmente no The Cosmic Companion por James Maynard, fundador e editor do The Cosmic Companion. Ele é um nativo da Nova Inglaterra que virou rato do deserto em Tucson, onde vive com sua adorável esposa, Nicole, e Max the Cat .