SpaceX Starlink: o sonho de um bilionário com internet para todos
Elon Musk é um profundo visionário dos tempos modernos e sua visão de colonizar Marte é o maior sonho da humanidade. Embora pisar no planeta vermelho com a SpaceX possa acontecer em algum momento no futuro, Elon tem outra ambição que está dolorosamente perto da viabilidade comercial.
Estamos nos referindo ao serviço de internet Starlink, que promete fornecer conectividade à internet para praticamente qualquer canto do planeta – exceto os pólos norte e sul. Isso é possível com a rede cada vez maior de satélites privados orbitando a Terra – cerca de 340 milhas da superfície da Terra. O empreendimento tem suas raízes na SpaceX e, com o financiamento de US $ 885,5 milhões da Federal Communications Commission na segunda metade de 2020, a Starlink está pronta para a próxima revolução da internet.
Starlink simplificado
Starlink ou a rede de constelação de satélites orbitais tem visto uma progressão gradual desde seu início em 2015. O primeiro lote de satélites protótipos foi lançado na órbita baixa da Terra em 2018 e naquela época mais de 1.000 deles se estabeleceram em órbita, cortesia de dezenas de lançamentos bem-sucedidos a bordo dos veículos de lançamento Falcon 9. O lançamento inicial do Kennedy Space Center – entregou 60 satélites – e ocorreu em janeiro de 2021. Isso foi seguido por dezenas de lançamentos, com o último sendo realizado em maio de 2021.
Atualmente, o número total desses satélites voadores orbitais baixos é quase 1.800. Em fevereiro, Elon disse oficialmente que o serviço Starlink está sendo entregue a mais de 10.000 clientes de teste e mais de 70.000 já se inscreveram para o serviço. O foco está na conquista de novos clientes que não têm acesso à internet de alta velocidade devido às limitações físicas da internet por fibra. A SpaceX está confiante de que fornecerá um serviço global neste outono, embora haja alguns obstáculos, como aprovações regulatórias regionais.
De acordo com o site da Starlink “o serviço não é limitado pela infraestrutura terrestre e é a única solução para acesso ininterrupto à Internet onde tem sido um desafio trazer baixa latência e velocidades de rede confiáveis”. Isso resume o Starlink como um serviço adequado para “áreas do globo onde a conectividade costuma ser um desafio”.
Velocidade e conectividade da Internet
Por enquanto, na fase de teste beta, o serviço está disponível apenas em alguns estados dos EUA, partes do Canadá e Reino Unido e outras áreas selecionadas em todo o mundo. Como esta é a fase inicial das operações do serviço Starlink, a velocidade varia de 50 a 150 Mbps com a latência em qualquer lugar entre 20 a 30 milissegundos. Isso acabará melhorando com o lançamento de mais satélites pela SpaceX em órbita. Musk tuitou no início deste ano que o serviço atingirá uma velocidade de 300 Mbps até o final do ano .
Custo e disponibilidade
O programa beta “Better Than Nothing” em andamento está aceitando encomendas do serviço em locais selecionados. Inicialmente, a instalação do hardware necessário (prato montável e roteador) para conexão via satélite é de $ 500. Posteriormente, um pagamento de $ 99 por mês fornece acesso à Internet de alta velocidade sem interrupções, uma vez que a fase de teste identificou todas as lacunas. Por enquanto, o custo é mais alto, mas se você mora em uma área onde a conectividade de fibra da Internet não está disponível ou é muito pouco confiável, este é o caminho a seguir no longo prazo.
Mesmo se você tiver a sorte de estar em uma área onde o serviço está disponível, as pré-encomendas podem levar até seis meses para serem concluídas. De acordo com o presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, foi confirmado que o serviço não tem planos de curto prazo para adicionar mais velocidade ou níveis de preços – eles querem mantê-lo simples até que tudo se estabilize. No entanto, ele acrescentou que o custo inicial será reduzido à medida que novos clientes forem adicionados nos próximos anos.
Desafios e desvantagens
Considerando que outros empreendimentos semelhantes fracassaram no passado, a capacidade de realizar o sonho comercial da Internet é uma conquista por si só. Existem muitos desafios, como detritos espaciais, interferência com os serviços da ISS e da NASA e a visibilidade dos satélites Starlink da Terra no escuro. Como os satélites orbitam perto da face da Terra e considerando que o número vai aumentar exponencialmente, os satélites brilhantes podem obstruir a visão do céu noturno. De acordo com a União Astronômica Internacional, as consequências imprevistas incluem também obstáculos na proteção da vida selvagem noturna.
A SpaceX tem trabalhado arduamente para lidar com o brilho dos satélites. Eles testaram o DarkSat com um revestimento anti-reflexo no início de 2020 e o satélite VisorSat com o quebra-sol em junho de 2020. A Starlink lançou o lote de satélites com o quebra-sol em agosto do ano passado para reduzir o impacto reflexivo.
Outro desafio são as condições climáticas que podem afetar a velocidade e a latência. Em primeiro lugar, em regiões propensas a nevascas, isso pode afetar o serviço, já que a neve cobre o prato Starlink, obstruindo a linha de visão. O usuário terá que limpar o acúmulo de neve ou instalar o prato em um local onde o mínimo de flocos de neve caia sobre ele. Chuvas fortes e ventos também podem afetar as velocidades ou podem levar a uma interrupção temporária.
O embrulho
A SpaceX também está considerando a opção de fornecer Internet durante o vôo. Ela está em negociações com várias companhias aéreas para o serviço de Wi-Fi em voos . Isso dará aos clientes em potencial uma opção melhor do que a Internet via satélite tradicional, já que os satélites Starlink estão na órbita baixa da Terra, trazendo uma Internet mais rápida a um custo comparativamente baixo.
No recente Mobile World Congress, Elon Musk aceitou que a Starlink ainda está muito longe de ter um fluxo de caixa positivo. Pode ser necessário um investimento de US $ 20 a US $ 30 bilhões para colocá-lo em funcionamento. Elon prevê que pelo menos um terço dessa quantia (cerca de US $ 5 a US $ 10 bilhões) terá de ser gasto antes que o serviço se torne lucrativo.
O problema atual para Elon e sua equipe é acumular essa quantia colossal por meio do financiamento ou da obtenção de mais clientes para usar o serviço. Isso é alcançável (pelo menos para Elon, dado o visionário que ele é), mas será uma tarefa muito difícil, visto que o Starlink ainda não está totalmente estabilizado para confiabilidade e alcance global. Há uma probabilidade de que todo o projeto vá à falência nos próximos anos, se as coisas derem errado.
Paralelamente, há planos de trazer a versão 1.5 do satélite Starlink, que usa links baseados em laser para melhorar drasticamente a conectividade. Dito isso, esse sistema é um investimento mais caro e pode levar as coisas a outro nível, se tudo correr conforme o planejado.